Als Pep Guardiola zou beslissen niet bij te tekenen bij de blaugrana, is er mijns inziens maar één man die in zijn voetsporen mag treden: Marcelo Bielsa, de huidige trainer van Athletic Bilbao. Niet zozeer omdat Bielsa een groot bewonderaar is van Pep. Neen, eerder omgekeerd, Pep haalde veel van zijn inspiratie en voetbalfilosofie net bij de Argentijn.
Maar vanwaar komt die bijnaam nu, El Loco ofte De Gek? Is hij echt zo gek als hij wordt geportretteerd? “Neen, nog veel gekker!” antwoordt Iker Muniaín, het jonge wonderkind van Bilbao. Bielsa heeft een unieke stijl en blijft trouw aan zijn principes. Enkele gekheden op een rij:
- Bielsa duidt met een stift op zijn schoenen aan waar spelers de bal moeten raken.
- Toen Bielsa benaderd werd door een agent van Chelsea’s Abramovich, wees hij hem af: “ik spreek niet met mensen die andere mensen vertegenwoordigen.“
- Bielsa geeft bijna nooit interviews, liever persconferenties. Zijn filosofie is dat de kleinste lokale krant evenveel aandacht verdient als Marca.
- Toen Bielsa dit seizoen op zijn eerste dag als trainer van Athletic Bilbao verscheen, had hij alle 38 competitiematchen van vorig jaar bestudeerd, geanalyseerd en in gekleurde spreadsheets gegoten.
- Enkel Real Madrid en FC Barcelona hebben meer geslaagde passes en doelpunten dan Bielsa’s team.
- Bielsa oefent vaak met acht vierkanten op een veld afgebakend met tape. Nooit mogen twee teammaats in hetzelfde vak komen. Ruimte vrijmaken.
- Een paar weken terug werd Bielsa gestopt door enkele kinderen of hij hun sticker album wou signeren. Bielsa nam het fotoboek mee, zei de kinderen 24 uur later op dezelfde plek terug te komen en kwam terug met het boek, getekend door elke speler van Athletic.
San Mamés, de thuishaven van de Basken, leeft op en brengt nog een extra dimensie aan de op zichzelf al zo trotse Basken. Nochtans was het geen gemakkelijke start. Bilbao won geen enkele van hun eerste vijf wedstrijden. Maar Bielsa bleef bij zijn overtuiging en dat loonde. "Un hombre con ideas nuevas es un loco hasta que sus ideas triumfan,” zei de trainer. Sinds die vijf wedstrijden heeft Bilbao nog slechts drie van hun 21 wedstrijden verloren, staan ze op één puntje van Champions League kwalificatie, hebben ze de finale van de Copa del Rey bereikt en hebben ze donderdag pas echt hun Europese visitekaartje afgegeven: op Old Trafford kreeg Manchester United, dat wel eventjes die Europa League zou gaan winnen als troostprijs, een lesje Totaalvoetbal met grote T. Slechts door enkele supersaves van David De Gea bleef United gespaard van een totale vernedering en werd het ‘slechts’ 2-3 voor de Basken.
Slotpuntje dat in het voordeel van Bielsa pleit: hij houdt van jonge spelers en geeft ze ook 100% hun kans. Bij Bilbao zijn de Spaanse jeugdinternationals Ander Herrera, Javi Martinez, Iker Muniaín, Fernando Llorente en Ander Iturraspe volledig aan het open bloeien tot absolute wereldklasse. Maar ook voorheen al: met een erg fris voetballend Chileens nationaal elftal bracht hij op het WK 2010 in groep H bijna latere wereldkampioen Spanje aan het wankelen en kwalificeerden beide landen zich uiteindelijk samen voor de tweede ronde. Bielsa liet zijn Chili met sterkhouders Alexis Sanchez, Jean Beausejour en Jorge Valdivia de wereld zien hoe mooi voetbal kon zijn, ook door een kleine natie. En zelfs daarvoor al, als bondscoach van Argentinië, bereikte hij de finale van de Copa America en won Olympisch Goud met Messi in een hoofdrol, nog steeds de enige Argentijnse bondscoach die erin slaagde Messi te laten schitteren bij de albicelestes, beide afkomstig uit Rosario. Toeval? Toeval bestaat niet. En Messi weet dat ook nadat hij twee weken geleden verklaarde dat hij zou willen dat ofwel Guardiola blijft ofwel Bielsa in zijn plaats komt. En als Leo het zegt…
